五胡十六国之时，凉州地区先后出现了前凉、后凉、南凉、北凉、西凉五个小国，但地处偏远，大都只是中原霸主的配角，每当北方统一或有霸者出现时，一旦大军西进，凉州的小国往往难道降灭的厄运。然而在前凉，却出现了一位三次大败中原大军的名将---谢艾。当时正值两晋之间，中原各地为胡骑所蹂躏，晋室与大士族纷纷南迁，在北方，只有张氏掌控的凉州长期未受外族侵入而保全下来，同时大批关中士族也涌入凉州避乱。在这样的背景下，凉州的学术文化显得异常的繁荣，出现了宋纤等一代大儒，而谢艾，在成名之前也是一名儒生。有关谢艾的出身背景，随着时间的流逝，已逐渐堙没在历史的长河中，从目前仅有的一点资料来看，谢艾应为凉州人士，但出身一般，不是像索、宋、张、辛那样的世代西州大士族，这样的出身，要入仕，一般只有军功和儒术两条路，而在凉州军以往的战史上亦不见有谢艾的之名，所以谢艾应该是以儒学入仕，在张重华执政时位至主簿。公元346年之前，谢艾一直是名不见经传的。公元346年，后赵石虎已平定了北方大部，此时凉州的张骏新亡，十六岁的张重华刚刚继立。石虎乘此机会以将军麻秋为凉州刺史攻入凉州，连下武街、金城，兵锋直指姑臧，而凉州统领全军的大将裴恒却列阵于广武，逗留不进，形势并不容乐观。这时戏剧性的一幕出现了，凉州司马张耽言于重华曰：国之存亡在兵，兵之胜败在将。今议者举将，多推宿旧。夫韩信之举，非旧德也。盖明主之举，举无常人，才之所堪，则授以大事。今强寇在境，诸将不进，人情危惧。主簿谢艾，兼资文武，可用以御赵。这仿佛是萧何荐韩信一幕的重现，谢艾，凉州的韩信从此出现在历史的舞台前。《资治通鉴卷九十七》：重华召艾，问以方略艾愿请兵七千人，必破赵以报。《晋书列传第五十六》：重华召艾，问以讨寇方略。艾曰：昔耿弇不欲以贼遗君父，黄权愿以万人当寇。乞假臣兵七千，为殿下吞王擢、麻秋等。古之赵括，纸上谈兵之时豪气也不过如此，但终沦为天下笑柄，在当时人眼里，同样是书生，一直名不见经传的谢艾大概还不如赵括。此时的张重华，年仅十六岁，谈不上什么英明睿智，完全是以情绪好恶来处理问题，而他余下的生命里，也一直都是这样。不妨试想一下他的心情，大敌当前形势危急，而本部诸军却未采取积极形动，这足以令他坐立不安，而张耽颇有道理的谏言和谢艾豪气干云的应对，足以使他下了一个令自己兴奋的决定-以艾为中坚将军，配步骑五千击秋。在任何人看来，这都是在押宝，不过张重华押宝也有谨慎的一点谢艾要兵七千，他只给了步骑五千，大概张重华自己对谢艾也没多大信心吧。碰上这样一个主君，是谢艾的幸运，也是他的不幸。不过书生拜将，也可传为佳话了。谢艾出兵之时，有两只枭鸟在他的牙帐中夜鸣。枭鸟鸣叫，是要死人的预兆，又是在谢艾的牙帐鸣叫，一般人都会觉得此次出阵凶多吉少，再没有比这更令士兵沮丧的事了。谢艾对此却说：枭，邀也，六博得枭者胜。今枭鸣牙中，克敌之兆。这样的解释，是很牵强的，但一定程度上也鼓舞了士气。从此事也隐约可见谢艾的临变不惊的大将风度了。于是进战，大破之，斩首五千级。当时的后赵军与裴恒对垒于广武相持不下，这一幕又与战国时秦赵对垒长平何其类似，时间长了，双方都会生懈怠，这时谢艾的五千锐卒，应该是采取突袭并收到了奇效，加上裴恒军的呼应，所以有斩首五千级之巨。这便是谢艾的初战，此战过后，后赵军暂时停止攻势，大喜之下的张重华立封谢艾为福禄伯，福禄为地名，是汉时的酒泉郡治，张重华的祖父张寔就被封过福禄县侯，由此也可见谢艾所受的待遇之隆。然而随后不久，诸宠贵恶其贤，共毁谮之，乃出为酒泉太守。在这些宠贵中，我们大概也可见到张重华的庶长兄、后来篡位为王的张祚的身影。公元347年，即晋永和三年，谢艾被贬酒泉后，后赵军又开始攻略凉州，先下大夏城，《晋书石虎传》：季龙又以孙伏都为征西将军，与麻秋率步骑三万长驱济河，且城长最。《晋书张重华传》：重华以谢艾为使持节、军师将军、率步骑三万，进军临河。秋以三万众拒之。此战是谢艾一生中最经典的一战，当时谢艾乘轺车，戴白窥，鸣鼓而行。一代名将陈庆之、韦睿作战时大约也是这样的，但谢艾比他们早了很多年。麻秋见状大怒，曰：艾年少书生，冠服如此，轻我也。于是立命三千黑槊龙骧军向谢艾突击，其声势之汹汹，使得谢艾身边的人都乱成一团，有人甚至劝谢艾骑上马以便于逃跑。谢艾却下车坐到胡床上，指挥若定，赵军看到他这样镇定还以为是有伏兵，反而犹豫起来，不敢再前突了，这时谢艾手下部将张瑁已奉命沿河而上绕到赵军背后进行了掩袭，赵军顿时大乱，谢艾乘此机会大举进击，前后夹攻，遂大败赵军，斩秋将杜勋、汲鱼，俘斩一万三千级，秋单马奔大夏。在麻秋背水为阵的前提下，淹死的人也应该不在少数，所以麻秋出兵时有三万人，最后却单人匹马逃回大夏城。重华论功，以谢艾为太府左长史，进封福禄县伯，邑五千户，帛八千匹。随后麻秋以所有兵力围攻黄河以南的枹罕城，却遭到守将的重挫。此战与长最临河之战的先后顺序，《晋书》与《通鉴》上出现了错乱。《晋书》以枹罕之围在长最临河之战前，而《通鉴》以此战在临河之战后。《晋书张重华传》：麻秋退保大夏，谓诸将曰：我用兵于五都之间，攻城略地，往无不捷。及登秦陇，谓有征无战。岂悟南袭仇池，破军杀将筑城长最，匹马不归及攻此城，伤兵挫锐。殆天所赞，非人力也。这一段话的真实性应该是很高的，从麻秋本人的话可以看出筑城长最，匹马不归是在及攻此城枹罕，伤兵挫锐之前，这一段话与《晋书石虎传》的季龙又以孙伏都为征西将军，与麻秋率步骑三万长驱济河，且城长最。相吻合，与《晋书张重华传》的叙史顺序却有出入，而司马光著《通鉴》时，对此二战的顺序大概也产生了疑问，经过推敲后，《通鉴卷九十七》上就记作王虎复遣征西将军孙伏都、将军刘浑帅步骑二万会麻秋军，长驱济河，击张重华，遂城长最。为麻秋与谢艾的最后一战，同时略去了麻秋围枹罕一节。这样的怀疑是很有道理的，不过《通鉴》在记叙此事上的真实性也就大大降低了。
